37.

Daktair se laissait masser par une jeune Syrienne aux mains très douces lorsque Méhy fit irruption dans sa chambre.

— Depuis quand es-tu revenu ?

— Depuis hier soir... et en mauvais état.

Le général fit signe à la masseuse de s’éclipser. Le savant se tourna avec peine sur le côté et il s’assit en gémissant.

— J’ai failli être tué par un coureur des sables pendant cet horrible voyage. La chaleur, le désert, les bandits qui rôdent... Ne comptez plus sur moi pour participer à ce genre d’expédition ! La prochaine fois, j’enverrai l’un de mes adjoints.

Le pansement qui recouvrait la tempe droite de Daktair confirmait ses dires.

— Tu es bien vivant et tu te remettras de cette mésaventure... Passons à l’essentiel – qu’as-tu découvert ?

— Rien.

— Comment, rien ? Je déteste qu’on se moque de moi, mon ami !

— Loin de moi cette intention... Mais je pense qu’il n’y avait rien à découvrir. Le Gebel el-Zeit n’est qu’un site minier d’où l’on extrait de la galène et du bitume dont je connais à présent les usages. J’ai rapporté les mêmes quantités que mes prédécesseurs et je tirerai un bon prix de la vente aux marchands de fards. Il n’y a là-bas ni trésor ni secret, croyez-moi !

— Alors, pourquoi la Place de Vérité est-elle associée à cette expédition ?

— Pour une raison que ni vous ni moi n’avions envisagée obtenir un produit fixateur pour les manches d’outils. Ces gens sont plus simples que nous ne le supposions. Pour les avoir côtoyés, je peux affirmer que leur seul horizon est la bonne marche d’un chantier et le bien-être des ouvriers.

Méhy gifla Daktair à toute volée. À moitié assommé, le savant mit longtemps à reprendre ses esprits. Sa joue gauche était en feu, sa tête vibrait.

— Qu’est-ce qui vous prend, général ?

— Tu raisonnes comme un imbécile et tu perds la mémoire ! on t’a berné, mon pauvre Daktair, on a tenté de t’endormir, et moi, je te réveille ! Oublies-tu que j’ai vu la pierre de lumière ? Les secrets que nous devons percer se trouvent bien dans la Place de Vérité et nulle part ailleurs. Nos adversaires ne sont ni des imbéciles ni des êtres simples, mais des gens rusés qui savent se défendre. Ceux qui t’ont manipulé ont obéi aux ordres de leur maître d’œuvre. Et cet homme-là, crois-moi, ne laisse rien au hasard.

Les ânes s’immobilisèrent devant la grande porte de la Place de Vérité. Assisté de quelques auxiliaires, Paneb déchargea les paniers remplis de pépites de galène que Thouty compta une à une pour en indiquer le nombre exact sur le rapport détaillé qu’il remettrait au scribe de la Tombe. Puis le précieux chargement fut transporté à l’intérieur du village par Nakht le Puissant et Karo le Bourru, au terme de longues et chaleureuses congratulations avec les deux voyageurs.

— Comme tu veillais sur notre orfèvre, nous n’étions pas trop inquiets, dit Karo à Paneb. Mais tout de même... on préfère que vous soyez rentrés.

— Pas de problèmes, au village ?

— On n’a pas le temps de s’ennuyer, je t’assure ! Le maître d’œuvre nous a fait réparer les outils en vue de l’ouverture des chantiers, et les sculpteurs sont déjà au travail.

Néfer le Silencieux vint à la rencontre des arrivants et leur donna l’accolade.

— Tout s’est bien passé ?

— Plus ou moins, répondit Thouty. Les coureurs des sables nous ont attaqués à deux reprises, mais les interventions de Paneb furent décisives. Et puis Daktair a tenté de comprendre notre rôle exact dans cette expédition... sans succès !

— En es-tu certain ?

— Se montrer trop confiant serait sans doute une erreur... Ce gaillard-là ne nous aime pas, et il me paraît particulièrement retors. Il faudra se méfier de ses initiatives.

— As-tu rapporté le nécessaire ?

— La récolte fut excellente... Tu auras même de la réserve.

— Paneb a-t-il été informé ?

— Je lui ai montré le pétrole et il connaît ses dangers. En sa présence, je tiens à souligner que son comportement fut en tout point remarquable.

Thouty alla rejoindre son épouse.

— Si je comprends bien, dit Néfer à Paneb, le désert reste ton allié.

— Lui et moi, on se ressemble et on se comprend ; et sans lui, notre village n’existerait pas. Quand attaquons-nous les grands chantiers ?

— Après-demain.

— Tant mieux ! Je fais partie de l’équipe de départ ?

— Je n’y étais pas favorable mais Thouty m’a fait changer d’avis.

Paneb sauta de joie.

— Je cours embrasser ma femme et mon fils.

Le jeune colosse s’élança mais il n’alla pas loin.

Ravissante dans sa courte robe rouge, parée d’un fin collier de perles, Turquoise coiffait ses longs cheveux sur le seuil de sa porte.

— L’épouse qui gouverne bien sa maison est une richesse irremplaçable, murmura-t-elle : il ne te reste qu’à l’admirer et à la féliciter pour les multiples tâches qu’elle accomplit sans faillir. Pourquoi t’arrêtes-tu devant ma maison ?

— Me laisses-tu entrer ?

— Es-tu conscient du danger ?

— Imagines-tu le sort d’un malheureux privé de femme au cœur d’un désert torride ?

Turquoise s’écarta. Paneb la saisit par la taille et il la souleva délicatement pour la déposer sur le lit d’amour de la première pièce. Jamais il ne pourrait résister à son charme et à sa beauté, d’autant plus qu’il n’en avait pas la moindre envie.

Lorsqu’elle fut nue, il dénoua le lacet qui fermait un sac de cuir, en sortit les grenats qu’avait taillés l’orfèvre Thouty, et les posa sur le ventre de sa maîtresse.

— Ne sont-ils pas superbes ?

— Deviendrais-tu délicat, Paneb ?

— Sûrement pas !

Ne laissant pas le temps à Turquoise d’admirer les merveilles, il l’embrassa avec la fougue d’un jeune mâle privé d’amour depuis trop longtemps. Elle non plus n’avait pas envie de résister, et elle offrit à son amant de plus émouvantes splendeurs que les pierres précieuses du désert.

Assise sur un siège haut garni d’un coussin, Ouâbet la Pure prenait un peu de repos. Une servante lui massait les pieds, tandis qu’un petit singe qui avait élu domicile dans le village dégustait une figue dans la cuisine. Il batifolait de maison en maison, séjournait quelques jours dans l’une ou dans l’autre, et personne ne le chassait car il s’amusait avec les enfants qui l’appréciaient plus que n’importe quel jouet.

Face à la jeune femme, une plantureuse nourrice donnait le sein à l’énorme rejeton de Paneb qui tétait avec avidité.

— Je n’ai jamais vu ça, avoua la nourrice. Tu auras bientôt deux colosses sous ton toit !

La nourrice buvait du suc de figuier et mangeait beaucoup de poisson frais pour assurer les montées de lait à la douce odeur de farine de caroube, mais cet aliment de base ne suffisait plus à éteindre la faim d’Aperti qui absorbait déjà des nourritures solides.

Parfois, Ouâbet se demandait si elle aurait suffisamment d’énergie pour remplir ses devoirs de prêtresse, entretenir sa maison et éduquer cet enfant ; mais elle se rassurait en pensant que le gamin passerait le plus clair de la journée à l’extérieur et que son père ne manquerait pas de l’entraîner à la lutte et à des activités similaires.

— Ma voisine prétend qu’elle a vu Paneb à la grande porte, dit Ouâbet ; sais-tu s’il est vraiment rentré, nourrice ?

Gênée, l’interpellée évita de regarder la jeune maman.

— Je ne suis pas passée par là, ce matin.

— Il est donc allé voir Turquoise, conclut Ouâbet, et c’est mieux ainsi. Quand il nous reviendra, avant la tombée de la nuit, son feu dévorant sera apaisé.

Le petit singe jaillit hors de la cuisine et il bondit sur l’épaule de Paneb qui venait de franchir le seuil de sa demeure.

Agrippé au géant, l’animal paraissait minuscule.

— J’espère que tout le monde se porte bien... Viens me saluer, mon fils !

La nourrice tendit Aperti à son père qui le berça avec délicatesse tandis que le petit singe touchait sa chevelure noire d’un doigt hésitant.

— Quel beau garçon ! s’exclama Paneb. Tout le mérite t’en revient, Ouâbet. Mais dis-moi... tu as une petite mine.

— Je suis fatiguée, c’est vrai.

Le jeune colosse redonna son fils à la nourrice et posa un sachet de cuir sur les genoux de son épouse.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ouvre-le.

Ouâbet dénoua le cordon et regarda à l’intérieur.

— Des cornalines... et du jaspe rouge !

— Je compte sur toi pour porter des colliers qui feront pâlir de jalousie bien des femmes.

— J’ai quelque chose de moins onéreux à te demander : il nous faudrait plus de poisson frais pour la nourrice. À cause de la voracité de ton fils, elle doit se nourrir davantage, et sa ration ne lui suffit plus.

— Je m’en occupe.

Paneb embrassait son épouse sur le front quand le scribe assistant Imouni frappa à la porte laissée ouverte.

— Désolé d’interrompre ces retrouvailles familiales... Le scribe de la Tombe veut voir Paneb d’urgence.